Syndrome myofascial cervical : trigger points du cou et tensions dans la nuque

Le syndrome myofascial cervical désigne une douleur du cou et de la nuque associée à des points très sensibles dans les muscles, les trigger points. Le trapèze, l'élévateur de la scapula, les muscles sous-occipitaux, le sterno-cléido-mastoïdien et les scalènes sont les plus souvent en cause. La douleur peut monter vers la tête ou descendre vers l'épaule. Pour soulager durablement les tensions dans la nuque, le renforcement progressif du cou et des épaules a les meilleures preuves. La pression sur les points et le dry needling apportent surtout un soulagement à court terme.

Cet article se concentre sur le cou. Pour la définition générale des points gâchettes et le débat scientifique qui les entoure, lis d'abord trigger points : ce que sont les points gâchettes.

Syndrome myofascial cervical : de quoi parle-t-on ?

On parle de syndrome myofascial quand une douleur régionale s'explique en partie par des trigger points. Un consensus international retient trois critères pour les identifier : une bande tendue dans le muscle, un point hypersensible sur cette bande, et une douleur référée à distance quand on appuie (Fernández-de-las-Peñas et Dommerholt, 2018).

Au niveau du cou, ce tableau est très fréquent. Dans une étude espagnole, 224 personnes souffrant de cervicalgie chronique non spécifique ont été examinées par un kinésithérapeute. Toutes présentaient des trigger points selon ces critères, le plus souvent dans le trapèze supérieur (Cerezo-Téllez et al., 2016). Ce résultat montre surtout à quel point ces points sensibles accompagnent la douleur de cou. Il ne prouve pas qu'ils en soient la cause, d'autant que leur repérage à la palpation est peu reproductible d'un examinateur à l'autre (Lucas et al., 2009).

Ce qui compte en pratique : ta douleur est réelle, elle est fréquente, et elle n'est pas le signe d'une lésion grave quand l'examen ne trouve pas de signe d'alerte.

Quels muscles du cou et de la nuque sont concernés ?

Les zones de douleur ci-dessous sont celles décrites classiquement. Elles varient d'une personne à l'autre, et le consensus d'experts rappelle qu'il ne faut pas attendre une localisation précise (Fernández-de-las-Peñas et Dommerholt, 2018).

Trapèze supérieur

C'est le muscle le plus souvent concerné. Le point sensible se trouve entre le cou et l'épaule. La douleur est souvent décrite sur le côté du cou, parfois jusqu'à la tempe ou derrière l'oreille. Elle augmente avec les épaules haussées, le téléphone coincé contre l'oreille ou les longues journées d'écran.

Élévateur de la scapula

Ce muscle relie le haut de l'omoplate aux vertèbres du cou. Sa sensibilité donne une douleur à l'angle du cou et de l'épaule, avec une rotation de la tête douloureuse. On le retrouve souvent très sensible lors d'un torticolis.

Muscles sous-occipitaux

Ce sont de petits muscles situés à la base du crâne. Leur tension est souvent associée à une douleur de la nuque qui monte à l'arrière de la tête, parfois jusqu'au front ou derrière les yeux. Les maux de tête liés au cou sont abordés plus bas.

Sterno-cléido-mastoïdien (SCM)

Ce muscle part derrière l'oreille et descend en avant vers le sternum et la clavicule. On décrit des douleurs projetées vers le visage, l'oreille ou le front. Il passe près de vaisseaux et de nerfs importants : évite les pressions fortes et prolongées sur l'avant et le côté du cou.

Scalènes

Les scalènes sont sur le côté du cou. Leurs points sensibles peuvent donner une douleur qui descend vers l'épaule, la poitrine ou le bras. C'est un piège classique : une douleur du bras avec fourmillements, une perte de force ou une gêne qui suit un trajet précis doit faire rechercher une atteinte d'un nerf, pas seulement un trigger point.

Splénius et muscles profonds de la nuque

Le long de la colonne cervicale, ces muscles donnent une douleur de nuque profonde, parfois vers le haut du crâne. Ils sont souvent sensibles chez les personnes qui travaillent tête penchée.

Trigger points cervicaux et maux de tête

Beaucoup de personnes avec un syndrome myofascial cervical décrivent aussi des maux de tête. Deux situations sont à distinguer :

• La céphalée de tension : une douleur en bandeau ou en casque, souvent des deux côtés, sans nausée importante.
• La céphalée cervicogénique : un mal de tête qui part du cou, plutôt d'un côté, déclenché par certaines positions ou mouvements de la nuque.

Pour la céphalée cervicogénique chronique, une revue Cochrane trouve des preuves de qualité modérée en faveur d'exercices de renforcement et d'endurance du cou et des épaules (Gross et al., 2015). Le rôle exact des trigger points dans les maux de tête reste discuté. Les articles douleurs cervicales et maux de tête et névralgie d'Arnold détaillent ces tableaux.

On lit parfois que les trigger points du cou provoquent des vertiges ou des acouphènes. Les données sont trop limitées pour l'affirmer. Un vertige, un acouphène ou un trouble de la vision justifient un avis médical, pas un automassage.

Myofascial, radiculopathie ou autre cause : faire la différence

Ce tableau aide à s'orienter. Il ne remplace pas un examen.

Les deux peuvent coexister. L'article sur la radiculopathie cervicale détaille les signes d'une atteinte de racine nerveuse.

Les signes d'alerte

Les recommandations sur la douleur de cou listent des situations à éliminer avant de parler de cause musculaire : atteinte de la moelle, instabilité, problème artériel, fracture ou tumeur (Blanpied et al., 2017). Consulte rapidement, ou appelle le 15, en cas de :

• Mal de tête brutal et inhabituel, ou "le pire de ta vie".
• Troubles de la parole, de la vision, de l'équilibre, ou difficulté à avaler.
• Maladresse des deux mains, troubles de la marche, troubles urinaires.
• Fièvre avec raideur de la nuque.
• Douleur après un traumatisme, comme un accident de voiture ou une chute. Voir coup du lapin.
• Perte de poids inexpliquée, antécédent de cancer, douleur nocturne qui ne cède pas.
• Douleur du cou ou de l'épaule avec oppression dans la poitrine ou essoufflement.

Comment soulager les tensions dans la nuque

Voici une démarche simple, à adapter à ta situation. Si la douleur est forte ou inhabituelle, fais d'abord un bilan.

• Garde le cou en mouvement. Des mouvements doux dans toutes les directions, plusieurs fois par jour, dans une amplitude confortable.
• Coupe les positions longues. Fais des pauses régulières devant l'écran et change de position. L'article cervicalgie et travail sur écran donne des réglages de poste.
• Pression douce sur le trapèze. Une balle entre le haut du dos et un mur, sur la partie charnue du trapèze ou entre les omoplates. La sensibilité doit baisser pendant la pression. Pas de pression appuyée sur l'avant et le côté du cou.
• Renforce. C'est l'élément le mieux étayé, détaillé dans la section suivante.
• Surveille le sommeil et la charge de stress. Ils influencent la sensibilité à la douleur. Voir stress et douleur chronique.

Dans ma pratique de kiné, les personnes qui soulagent le mieux leurs tensions de nuque sur la durée ne sont pas celles qui massent le plus. Ce sont celles qui intègrent quelques exercices de renforcement et des pauses dans leur semaine.

Les exercices les plus utiles

Pour la douleur de cou chronique, la revue Cochrane trouve des preuves de qualité modérée en faveur du renforcement du cou, des omoplates et des épaules. Les étirements seuls ne semblent pas changer la douleur (Gross et al., 2015). Dans un essai randomisé chez des salariées travaillant sur écran avec une douleur du trapèze, 10 semaines de renforcement ciblé ont nettement réduit la douleur, alors que le vélo n'avait qu'un effet bref (Andersen et al., 2008).

Exemples d'exercices souvent utilisés, à doser avec ton kiné :

• Rentré du menton allongé sur le dos, pour les muscles profonds à l'avant du cou.
• Haussements d'épaules avec charge légère, montée contrôlée et descente lente.
• Tirage horizontal avec un élastique, omoplates qui se rapprochent.
• Élévation latérale des bras avec de petits poids, jusqu'à l'horizontale.
• Isométrie du cou : la main contre la tête, tu résistes sans bouger, dans chaque direction.

Le repère : une gêne légère pendant l'exercice est acceptable si elle ne s'aggrave pas le lendemain.

La prise en charge en kiné, par étapes

La progression se fait sur des critères, pas sur un nombre de séances fixé d'avance.

Étape 1 : comprendre et calmer

Le bilan recherche les signes d'alerte, distingue une origine musculaire d'une atteinte nerveuse et repère ce qui entretient la douleur : postes de travail, sport, sommeil. Des techniques manuelles sur les points sensibles peuvent soulager à court terme. Dans une petite étude de cohorte chez 19 employés de bureau, 8 séances de pression sur les points les plus sensibles ont réduit la douleur du cou et des épaules (Cagnie et al., 2013).

Critère pour passer à l'étape suivante : la douleur au repos diminue et tu bouges ton cou plus librement.

Étape 2 : renforcer

Le renforcement du cou et de la ceinture scapulaire devient le cœur du programme. La charge augmente progressivement selon ta tolérance.

Critère : les exercices sont bien tolérés, sans aggravation le lendemain, et la douleur n'empêche plus les activités courantes.

Étape 3 : retrouver ta capacité au quotidien

L'objectif est de tenir tes journées de travail, ton sport, tes trajets en voiture sans retour de la douleur. Le programme se poursuit en autonomie.

Critère : tu sais gérer une reprise de douleur seul, en ajustant la charge et en reprenant tes exercices.

Et le dry needling sur le cou ?

Une méta-analyse de 28 essais sur les trigger points associés à la douleur de cou montre que le dry needling réduit la douleur juste après et à court terme, comparé à une aiguille factice ou à l'absence de traitement. L'avantage face aux autres techniques de kiné est faible ou absent, et aucun effet n'est retrouvé à moyen terme (Navarro-Santana et al., 2020). Une autre méta-analyse ne trouve pas de supériorité du dry needling sur la thérapie manuelle des trigger points pour le cou et le haut du dos (Lew et al., 2021).

Les effets indésirables, le cadre légal en France et les questions à poser au praticien sont détaillés dans l'article général sur les trigger points.

En cabinet, j'observe souvent que les techniques sur les points sensibles aident à démarrer, quand la douleur bloque le mouvement. Elles prennent ensuite moins de place que l'exercice.

FAQ

Comment soulager les tensions dans la nuque liées aux trigger points ?

Bouge ton cou régulièrement, coupe les positions prolongées et applique une pression douce sur le trapèze avec une balle contre un mur. Surtout, ajoute du renforcement du cou et des épaules plusieurs fois par semaine : c'est l'approche la mieux étayée. Évite les pressions fortes sur l'avant du cou. Si la douleur persiste plus de quelques semaines, fais un bilan.

Où se situent les points trigger dans la nuque ?

Les plus fréquents se trouvent dans le trapèze supérieur, entre le cou et l'épaule, dans l'élévateur de la scapula à l'angle du cou, et dans les muscles sous-occipitaux à la base du crâne. On en décrit aussi dans le sterno-cléido-mastoïdien et les scalènes. Leur localisation varie d'une personne à l'autre, et la palpation seule est peu fiable.

Un trigger point du cou peut-il donner mal à la tête ?

C'est possible. Une douleur qui part de la nuque et monte vers l'arrière de la tête ou la tempe est souvent décrite avec des points sensibles du trapèze ou des sous-occipitaux. Le lien de cause reste discuté. Un mal de tête brutal, inhabituel ou accompagné de troubles neurologiques impose un avis médical urgent.

Les trigger points des scalènes peuvent-ils donner mal au bras ?

Ils peuvent donner une douleur projetée vers l'épaule ou le bras. Mais une douleur du bras avec fourmillements, engourdissement ou perte de force évoque d'abord une atteinte nerveuse, comme une radiculopathie cervicale. Dans ce cas, un examen est nécessaire avant de traiter un point musculaire.

Faut-il une IRM pour un syndrome myofascial cervical ?

Non, en l'absence de signe d'alerte. Aucune imagerie ne montre un trigger point. L'IRM est utile quand ton médecin suspecte une atteinte nerveuse, une atteinte de la moelle ou une autre cause. Dans une étude de 1 211 adultes sans symptôme, la plupart avaient des protrusions discales à l'IRM, y compris dès 20 ans (Nakashima et al., 2015).

Pour aller plus loin

• Trigger points : ce que sont les points gâchettes et comment les soulager
• Cervicalgies : pourquoi ton cou te fait souffrir
• Cervicalgie et travail sur écran : le guide du télétravailleur
• Douleurs cervicales et maux de tête
• Radiculopathie cervicale : symptômes par racine, durée et traitement
• Soins proposés au cabinet

Références

• Andersen, L.L., et al. (2008). "Effect of two contrasting types of physical exercise on chronic neck muscle pain." Arthritis and Rheumatism, 59(1), 84-91.
• Blanpied, P.R., et al. (2017). "Neck Pain: Revision 2017." Journal of Orthopaedic & Sports Physical Therapy, 47(7), A1-A83.
• Cagnie, B., et al. (2013). "Effect of ischemic compression on trigger points in the neck and shoulder muscles in office workers: a cohort study." Journal of Manipulative and Physiological Therapeutics, 36(8), 482-489.
• Cerezo-Téllez, E., et al. (2016). "Prevalence of Myofascial Pain Syndrome in Chronic Non-Specific Neck Pain: A Population-Based Cross-Sectional Descriptive Study." Pain Medicine, 17(12), 2369-2377.
• Fernández-de-las-Peñas, C., & Dommerholt, J. (2018). "International Consensus on Diagnostic Criteria and Clinical Considerations of Myofascial Trigger Points: A Delphi Study." Pain Medicine, 19(1), 142-150.
• Gross, A., et al. (2015). "Exercises for mechanical neck disorders." Cochrane Database of Systematic Reviews, 1(1), CD004250.
• Lew, J., et al. (2021). "Comparison of dry needling and trigger point manual therapy in patients with neck and upper back myofascial pain syndrome: a systematic review and meta-analysis." Journal of Manual & Manipulative Therapy, 29(3), 136-146.
• Lucas, N., et al. (2009). "Reliability of physical examination for diagnosis of myofascial trigger points: a systematic review of the literature." Clinical Journal of Pain, 25(1), 80-89.
• Nakashima, H., et al. (2015). "Abnormal findings on magnetic resonance images of the cervical spines in 1211 asymptomatic subjects." Spine, 40(6), 392-398.
• Navarro-Santana, M.J., et al. (2020). "Effectiveness of Dry Needling for Myofascial Trigger Points Associated with Neck Pain Symptoms: An Updated Systematic Review and Meta-Analysis." Journal of Clinical Medicine, 9(10), 3300.

Pierre Favrel, masseur-kinésithérapeute D.E. au Cabinet Sequoia, Vandœuvre-lès-Nancy.