Rhizarthrose : l'arthrose du pouce, comprendre et soulager
Ouvrir un bocal devient une épreuve. Tourner une clé, pincer une pince à linge, tenir un stylo longtemps : la base du pouce fait mal. Et à la longue, la main perd sa force de pince. Ce tableau porte un nom : la rhizarthrose, l'arthrose de la base du pouce.
C'est une arthrose très fréquente après 50 ans, surtout chez la femme. Elle ne se guérit pas, mais elle se gère bien. Les recommandations européennes placent l'information, les aides techniques, les exercices et l'orthèse en première ligne, bien avant la chirurgie. Voici comment reconnaître une rhizarthrose, la distinguer d'une tendinite du poignet, et ce qui soulage vraiment selon les études.
Comprendre la rhizarthrose
Une articulation en forme de selle
Le pouce s'articule avec le poignet par une petite articulation : la trapézo-métacarpienne. Elle relie la base du premier métacarpien (l'os long du pouce dans la paume) au trapèze, un petit os du poignet.
Sa forme est celle d'une selle de cheval. C'est ce qui permet au pouce de bouger dans toutes les directions et de venir toucher chacun des autres doigts. Le prix de cette liberté : une articulation peu stable, qui dépend beaucoup de ses ligaments et de ses muscles.
Chaque pince concentre la force sur cette petite surface. L'image utile : un pivot minuscule qui supporte le bras de levier du pouce entier. À force, le cartilage s'use, l'articulation perd sa stabilité, et la base du métacarpien a tendance à glisser vers l'extérieur.
Qui est touché ?
La rhizarthrose augmente nettement avec l'âge. Sodha et collègues (2005) ont analysé les radiographies de 615 personnes venues pour une fracture du poignet. Les signes d'arthrose à la base du pouce devenaient fréquents à partir de la quarantaine et concernaient 91 % des personnes de plus de 80 ans. L'atteinte progressait plus vite chez les femmes, et la destruction complète de l'articulation était beaucoup plus fréquente chez elles : 66 % des femmes de plus de 80 ans contre 23 % des hommes.
Limite importante : c'est une étude radiographique. Beaucoup de pouces arthrosiques à la radio ne font pas mal. L'image ne dit pas tout de la douleur.
Dans ma pratique de kinésithérapeute, la rhizarthrose est une plainte fréquente chez les femmes de plus de 55 ans, souvent au moment où les gestes du quotidien deviennent gênants. Et souvent aussi chez celles qui pensaient que "ça passerait tout seul".
Symptômes : comment reconnaître une rhizarthrose
Les signes typiques
- Une douleur à la base du pouce, dans la paume, près du poignet, côté pouce.
- Une douleur à la pince : pincer, tourner, visser, ouvrir un bocal, essorer, écrire longtemps.
- Une perte de force : les objets glissent, la pince devient faible.
- Une raideur, surtout pour écarter le pouce de la main.
- Avec le temps, une bosse à la base du pouce et un pouce qui se referme vers la paume, avec l'articulation du milieu qui compense en se cambrant.
L'évolution se fait souvent par poussées : des périodes calmes, puis une période plus douloureuse après un usage intense de la main.
Les signes qui imposent de consulter
- Plusieurs articulations gonflées des deux mains, avec une raideur matinale prolongée : un rhumatisme inflammatoire doit être éliminé.
- Une articulation rouge, chaude, très gonflée, surtout avec de la fièvre : infection ou crise inflammatoire, consultation rapide.
- Des fourmillements du pouce, de l'index et du majeur, surtout la nuit : un canal carpien peut s'associer à la rhizarthrose. Voir l'article sur le syndrome du canal carpien.
- Une douleur apparue après une chute sur la main : une fracture ou une lésion ligamentaire du poignet doit être recherchée.
Rhizarthrose ou De Quervain ? Le diagnostic différentiel
C'est la confusion la plus fréquente. Les deux font mal "côté pouce", mais ce ne sont pas les mêmes structures.
- La rhizarthrose touche une articulation : la douleur est à la base du pouce, dans la paume, et elle est réveillée par la pince et la compression de l'articulation.
- La ténosynovite de De Quervain touche deux tendons du pouce dans leur gaine : la douleur est un peu plus haut, sur le bord du poignet, au niveau de la bosse osseuse du radius. Elle est réveillée par l'étirement de ces tendons, en fermant le poing sur le pouce et en inclinant le poignet vers l'auriculaire (test de Finkelstein). L'article sur la ténosynovite de De Quervain détaille ce tableau.
Les deux peuvent coexister, surtout chez les femmes d'âge moyen. D'autres causes se discutent selon le contexte : un canal carpien, une instabilité scapho-lunaire après une chute, ou une maladie de Dupuytren, qui rétracte les doigts sans douleur à la base du pouce.
Diagnostic : l'examen, puis la radio
Les tests cliniques
Le professionnel palpe la base du pouce, évalue la mobilité et la force de pince, puis réalise des tests de provocation. Le plus connu est le grind test : on comprime le métacarpien contre le trapèze en le faisant tourner. Une douleur, parfois un craquement, oriente vers la rhizarthrose.
Sela et collègues (2019) ont comparé plusieurs tests sur 127 pouces. Le grind test était très spécifique (100 %), mais peu sensible (64 %) : quand il est positif, la rhizarthrose est très probable ; quand il est négatif, elle n'est pas exclue. Un autre test, le pressure-shear test (pression et cisaillement sur la base du métacarpien), s'est montré plus performant dans cette étude. Limite : une seule équipe, qui décrivait son propre test.
La radiographie
La radiographie confirme le diagnostic et situe le stade : pincement de l'articulation, becs osseux (ostéophytes), glissement du métacarpien. Mais le stade radiographique ne prédit pas bien la douleur. On traite une personne et sa gêne, pas une image.
Prise en charge : ce que disent les recommandations
Le cadre : EULAR 2018
Les recommandations européennes EULAR 2018, publiées par Kloppenburg et collègues (2019), pour l'arthrose de la main posent quelques principes simples : informer, individualiser le traitement, décider ensemble, et combiner plusieurs approches. Les trois premières recommandations portent sur les traitements non médicamenteux : éducation, aides techniques, exercices et orthèses. La chirurgie vient plus loin, pour les personnes qui ne sont pas soulagées.
Les médicaments, y compris les formes locales, et les infiltrations sont traités à part dans ces recommandations. Ils se discutent avec ton médecin. À noter : les infiltrations de corticoïdes n'y sont pas recommandées en routine dans l'arthrose de la main.
Des phases guidées par des critères
La progression ne suit pas un calendrier. Elle suit la réaction du pouce.
- Pouce irrité : douleur au repos ou la nuit, pince très douloureuse. Objectif : protéger l'articulation (orthèse, aides techniques, adaptation des gestes), entretenir la mobilité sans douleur.
- Pouce qui se calme : douleur surtout à l'effort, nuits tranquilles. On introduit les exercices de stabilisation et de renforcement.
- Pouce stable : gestes quotidiens possibles avec une gêne faible, pas de poussée le lendemain des exercices. On consolide la force, on réduit le port de l'orthèse, on garde les bons réflexes.
Un repère simple : si le pouce est plus douloureux le lendemain d'une séance ou d'une activité, la dose était trop forte. On revient d'un cran.
L'orthèse : protéger sans immobiliser
Ce que montrent les études
L'orthèse stabilise la base du pouce et soulage l'articulation pendant les gestes. Dans l'essai de Gomes Carreira et collègues (2010), 40 personnes avec une rhizarthrose de la main dominante ont porté une orthèse pendant les activités quotidiennes. La douleur diminuait dès 45 jours. En revanche, la fonction, la force et la dextérité ne changeaient pas.
Les synthèses vont dans le même sens. La méta-analyse de Tossini et collègues (2024) trouve l'orthèse supérieure à l'absence de traitement sur la douleur et la force, mais pas sur la fonction de la main, avec un niveau de preuve très faible. Marotta et collègues (2021), en comparant 11 essais, montrent que toutes les orthèses font mieux que le placebo sur la douleur. Une orthèse rigide longue, qui englobe aussi l'articulation du milieu du pouce, arrivait en tête pour la douleur.
Nuance : la méta-analyse de Magni et collègues (2022) conclut que ni l'orthèse seule ni la mobilisation seule n'apportent d'amélioration cliniquement importante à court terme. L'orthèse aide, mais elle marche mieux dans un ensemble.
En pratique
- Rigide ou souple ? Tossini et collègues ne trouvent pas de différence nette entre néoprène et thermoplastique. Le meilleur choix est souvent celui que la personne porte vraiment.
- Quand la porter ? Pendant les activités qui font mal, et la nuit si le pouce réveille. Pas en permanence sur le long terme.
- Qui la prescrit ? Le médecin la prescrit. Elle peut être réalisée sur mesure ou choisie parmi des modèles du commerce, selon la forme de la main.
Exercices types : stabiliser la base du pouce
Ces exercices illustrent la logique de la rééducation. Ils ne remplacent pas un bilan, car le stade, la douleur et les autres atteintes de la main passent avant.
Ce que valent les exercices
La revue Cochrane d'Østerås et collègues (2017) sur l'arthrose de la main retrouve un effet faible mais réel de l'exercice sur la douleur, la fonction et la raideur, avec une qualité de preuve basse. L'effet ne se maintenait pas à moyen terme sans poursuite du programme. Plus récemment, la méta-analyse en réseau de Thakker et collègues (2025), centrée sur la base du pouce, trouve que les exercices de la main et les traitements combinés réduisent la douleur à court terme et améliorent la force de préhension.
Message : les exercices aident, à condition de les garder dans la durée.
Le premier interosseux dorsal, un stabilisateur
Le premier interosseux dorsal est le petit muscle charnu entre le pouce et l'index, sur le dos de la main. McGee et collègues (2015) ont montré, en radioscopie, que sa contraction réduisait le glissement de la base du métacarpien chez 17 volontaires aux pouces sains. Limite : ce résultat n'est pas encore démontré sur des pouces arthrosiques. C'est une piste logique, pas une certitude.
L'exercice : main posée à plat sur la table, tu écartes l'index vers le pouce contre une légère résistance (un doigt de l'autre main ou un élastique), en gardant le pouce détendu. Le mouvement est petit. Il ne doit pas réveiller la douleur de la base du pouce.
Le "pouce en C" : pincer sans s'écraser
Beaucoup de personnes pincent en écrasant la dernière phalange du pouce, articulation du milieu cambrée. Le principe est de pincer en gardant le pouce arrondi, en forme de C, pour mieux répartir les contraintes. On travaille d'abord des pinces légères (balle en mousse, pâte souple), puis plus fermes selon la tolérance.
Mobilité douce
Des mouvements lents du pouce dans toutes les directions, sans forcer en fin d'amplitude : écarter le pouce de la main, toucher chaque doigt, décrire des cercles. Ils entretiennent la mobilité de la première commissure, qui a tendance à se refermer.
Au cabinet, je vois souvent des personnes qui ont arrêté d'utiliser leur main pour ne plus avoir mal. La main s'affaiblit, et chaque geste devient plus coûteux. L'objectif n'est pas de ménager le pouce à tout prix, c'est de retrouver une charge qu'il tolère.
Aides techniques et gestes du quotidien
Les recommandations EULAR citent les aides techniques parmi les traitements de première ligne. L'idée : diminuer la force demandée à la pince.
- Ouvre-bocal et ouvre-bouteille, ou poser le bocal sur un tapis antidérapant.
- Manches épaissis pour les couverts, les stylos, les outils de jardin.
- Clés avec poignée élargie, robinets à levier plutôt qu'à molette.
- Utiliser la paume ou les deux mains plutôt que la pince pouce-index pour porter, tourner ou essorer.
- Fractionner les tâches longues : écrire, tricoter, jardiner avec des pauses.
La chirurgie en dernier recours : à discuter
Quand la douleur et la gêne persistent malgré un traitement conservateur bien conduit, une chirurgie peut se discuter avec un chirurgien de la main. Plusieurs techniques existent : ablation du trapèze (trapézectomie), avec ou sans reconstruction ligamentaire, prothèse, arthrodèse (blocage de l'articulation).
La revue Cochrane de Wajon et collègues (2015), sur 11 essais et 670 personnes, ne montre la supériorité d'aucune technique sur une autre pour la douleur et la fonction. La reconstruction ligamentaire ajoutée à la trapézectomie n'apportait pas de bénéfice clair, avec une tendance à plus d'effets indésirables. Knightly et Sullivan (2021) notent un risque de complications plus élevé avec l'arthrodèse. Les preuves restent de qualité faible à modérée.
La décision dépend de la gêne, de l'âge, des activités et des attentes. C'est à discuter avec ton médecin et ton chirurgien. La rééducation après l'opération suit ensuite les consignes de l'équipe chirurgicale.
Retour aux activités
La rhizarthrose n'interdit ni le sport ni les loisirs manuels. Elle demande d'adapter la façon de les pratiquer : prise des haltères ou des poignées, grip au tennis ou au padel, outils de jardin, aiguilles à tricoter. Une orthèse souple pendant l'activité peut aider en période de poussée.
Le repère reste le même : une gêne modérée pendant l'activité est acceptable si le pouce n'est pas plus douloureux le lendemain. L'article sur l'arthrose rappelle pourquoi le mouvement reste un allié de l'articulation arthrosique.
Prévention des poussées
- Varier les prises et éviter les pinces fortes et prolongées.
- Entretenir la force de la main et la mobilité du pouce, avec quelques minutes d'exercices plusieurs fois par semaine.
- Garder l'orthèse à portée de main pour les tâches à risque ou les périodes de poussée.
- Ne pas laisser traîner une douleur de la base du pouce qui s'installe : un bilan précoce permet de mettre en place les bons réflexes.
Ce que j'en retiens
- La rhizarthrose est l'usure de l'articulation à la base du pouce. Elle est fréquente après 50 ans, surtout chez la femme, et la radio ne reflète pas toujours la douleur.
- Douleur à la base du pouce à la pince : rhizarthrose. Douleur au bord du poignet à l'étirement : De Quervain. Les deux peuvent coexister.
- L'orthèse soulage la douleur. Les exercices, dont la stabilisation par le premier interosseux dorsal, aident à condition de durer.
- Les aides techniques font partie du traitement, pas d'un renoncement.
- Face à une rhizarthrose qui résiste, la chirurgie existe, mais elle se discute en dernier recours avec ton médecin.
FAQ
La rhizarthrose peut-elle guérir ?
L'usure du cartilage ne régresse pas. Mais les symptômes, eux, évoluent souvent favorablement. Beaucoup de personnes vivent avec une rhizarthrose peu gênante grâce à l'orthèse, aux exercices et à l'adaptation des gestes. L'évolution se fait par poussées, avec des périodes calmes. L'objectif réaliste est de réduire la douleur et de garder une main fonctionnelle, pas de retrouver un cartilage neuf.
Faut-il porter une attelle pour une rhizarthrose ?
C'est souvent utile. Les études montrent que l'orthèse réduit la douleur, surtout pendant les activités qui sollicitent la pince et parfois la nuit. Elle a moins d'effet sur la force et la fonction, d'où l'intérêt de l'associer aux exercices. Le modèle, rigide ou souple, et le moment du port se discutent avec ton médecin et ton kinésithérapeute.
Quels exercices faire pour une rhizarthrose ?
Les plus utilisés sont la mobilité douce du pouce, le renforcement du premier interosseux dorsal (écarter l'index vers le pouce contre résistance légère) et l'apprentissage d'une pince en "C", pouce arrondi. Ils se pratiquent sans douleur marquée et régulièrement. La dose augmente selon la réaction du pouce le lendemain. Un bilan permet d'adapter le programme à ton stade.
Comment savoir si c'est une rhizarthrose ou une tendinite ?
La rhizarthrose fait mal à la base du pouce, dans la paume, et la douleur est réveillée par la pince et la compression de l'articulation. La ténosynovite de De Quervain fait mal un peu plus haut, sur le bord du poignet, et la douleur est réveillée en étirant les tendons du pouce. L'examen clinique fait la différence, complété si besoin par une radio.
Quand faut-il envisager une opération ?
Quand la douleur et la gêne persistent malgré un traitement conservateur bien conduit : orthèse, exercices, aides techniques, adaptation des gestes. Plusieurs techniques existent, et aucune n'a montré de supériorité nette sur les autres. La décision se prend avec ton médecin et un chirurgien de la main, selon la gêne liée à ta rhizarthrose, ton âge et tes activités.
Références
- Gomes Carreira, A.C., et al. (2010). "Assessment of the effectiveness of a functional splint for osteoarthritis of the trapeziometacarpal joint on the dominant hand: a randomized controlled study." Journal of Rehabilitation Medicine, 42(5), 469-474.
- Kloppenburg, M., et al. (2019). "2018 update of the EULAR recommendations for the management of hand osteoarthritis." Annals of the Rheumatic Diseases, 78(1), 16-24.
- Knightly, N., & Sullivan, P. (2021). "Surgery for Trapeziometacarpal Joint Osteoarthritis: A Meta-Analysis on Efficacy and Safety." Journal of Hand Surgery Asian-Pacific Volume, 26(2), 245-264.
- Magni, N.E., et al. (2022). "Mobilisation or immobilisation-based treatments for first carpometacarpal joint osteoarthritis: A systematic review and meta-analysis with subgroup analyses." Hand Therapy, 27(2), 37-48.
- Marotta, N., et al. (2021). "Comparative Effectiveness of Orthoses for Thumb Osteoarthritis: A Systematic Review and Network Meta-analysis." Archives of Physical Medicine and Rehabilitation, 102(3), 502-509.
- McGee, C., et al. (2015). "First dorsal interosseous muscle contraction results in radiographic reduction of healthy thumb carpometacarpal joint." Journal of Hand Therapy, 28(4), 375-380.
- Østerås, N., et al. (2017). "Exercise for hand osteoarthritis." Cochrane Database of Systematic Reviews, 1, CD010388.
- Sela, Y., et al. (2019). "The diagnostic clinical value of thumb metacarpal grind, pressure-shear, flexion, and extension tests for carpometacarpal osteoarthritis." Journal of Hand Therapy, 32(1), 35-40.
- Sodha, S., et al. (2005). "Prevalence of osteoarthrosis of the trapeziometacarpal joint." Journal of Bone and Joint Surgery American Volume, 87(12), 2614-2618.
- Thakker, A., et al. (2025). "What Are the Most Clinically Effective Nonoperative Interventions for Thumb Carpometacarpal Osteoarthritis? An Up-to-date Systematic Review and Network Meta-analysis." Clinical Orthopaedics and Related Research, 483(4), 719-736.
- Tossini, N.B., et al. (2024). "Effect of physical therapy interventions in individuals with primary thumb carpometacarpal osteoarthritis: a systematic review and meta-analysis." Disability and Rehabilitation, 46(26), 6251-6265.
- Wajon, A., et al. (2015). "Surgery for thumb (trapeziometacarpal joint) osteoarthritis.%20osteoarthritis)" Cochrane Database of Systematic Reviews, 2, CD004631.
Pierre Favrel, masseur-kinésithérapeute D.E. au Cabinet Sequoia, Vandœuvre-lès-Nancy.